Phim được dựa trên cuốn sách cùng tên của nhà văn Nathaniel Philbrick, kể về câu chuyện có thật xảy ra vào năm 1820. Trong khi ra khơi đánh cá, chiếc tàu Essex do viên thuyền trưởng trẻ George Pollard (Benjamin Walker) và thuyền phó giàu kinh nghiệm Owen Chase (Chris Hemsworth) chỉ huy đã bị một con cá voi khổng lồ tấn công. Chẳng ai ngờ được, loài cá voi hiền lành lại hận thù con người đến vậy.
